Comment définir la diarrhée chez l’enfant ?
Une diarrhée devrait être en théorie définie par le volume des selles. Mais en pratique, c’est bien sûr difficile. Donc on définit une diarrhée plutôt par la modification de la consistance des selles, devenant plus liquides à plus molles qu’habituellement, elles sont plus ou moins abondantes et plus ou moins fréquentes.
On parle d’une diarrhée chronique à partir du moment où la diarrhée dure plus de 2 à 4 semaines en règle générale.
Les causes de la diarrhée
Les causes organiques sont nombreuses, mais sont finalement peu fréquentes. Elles sont aussi très variables en fonction de l’âge.
Chez le nouveau-né, il est indispensable d’avoir une consultation médicale, et ce d’autant plus si l’enfant ne grossit pas. Les causes peuvent être congénitales avec des diarrhées liées à des anomalies de la muqueuse de l’intestin. Mais la cause la plus fréquente est l’allergie aux protéines de lait de vache.
Chez l’enfant plus grand, les diarrhées d’origine organique sont beaucoup plus rares, mais il faut se méfier s’il y a du sang dans les selles, si la croissance staturo pondérale est mauvaise, s’il y a une perte de poids, s’il y a d’autres signes associés, un ballonnement important, une fatigue, une anorexie, des difficultés alimentaires.
À ce moment-là, on ira voir le médecin, pour avoir un examen approfondi et des examens complémentaires seront effectués.
Les principales maladies qu’on recherche chez l’enfant dans la diarrhée chronique sont la maladie cœliaque et les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin, telles que la maladie de Crohn et la rectocolite hémorragique.
Lorsqu’une origine organique a été éliminée, on parlera alors de diarrhée fonctionnelle.
La diarrhée fonctionnelle du petit enfant
La diarrhée fonctionnelle est extrêmement fréquente chez l’enfant à partir de l’âge de un an. Elle peut durer parfois jusqu’à l’âge de cinq ans. Ce sont des selles qui sont souvent molles, nauséabondes, abondantes, pouvant déborder de la couche et contenant des débris alimentaires.
Il peut exister des facteurs aggravants comme une infection, une poussée dentaire, une vaccination, une alimentation qui est trop riche en fibres, trop riche en crudités, trop riche en sucres, qui peut alors augmenter la fréquence des selles.
Ces selles très liquides peuvent parfois irriter la peau et donc donner un érythème fessier. Et l’enfant peut aussi également se plaindre de douleurs abdominales. Mais le plus souvent cette diarrhée est sans conséquence.
L’enfant va bien, il a une croissance normale, un examen normal et ne se plaint de rien.
Le traitement de la diarrhée
En cas de cause organique, il faudra bien sûr adapter le traitement à la cause. Par exemple, en cas de maladie cœliaque, il faudra bien sûr faire un régime sans gluten, en cas de maladie inflammatoire chronique de l’intestin, il faudra donner des traitements anti-inflammatoires afin de diminuer l’inflammation intestinale.
En cas de diarrhée fonctionnelle, le plus souvent, il n’est pas nécessaire de faire un quelconque traitement. Peu de traitements sont efficaces. Les probiotiques n’ont pas nécessairement montré une amélioration, mais parfois ils sont utilisés.
Il faut par contre faire un interrogatoire précis de l’alimentation parce que les modifications en diététique peuvent améliorer cette diarrhée, par exemple en diminuant les fibres ou les sucres fermentescibles qu’on appelle aussi FODMAPs, cela peut améliorer la consistance des selles.
En résumé
En résumé, la diarrhée chronique de l’enfant est le plus souvent d’origine fonctionnelle. Il y a cependant des causes organiques. Chez le petit enfant et le nourrisson, la cause la plus fréquente est l’allergie aux protéines de lait de vache. Chez l’enfant plus grand, on pensera à la maladie cœliaque et les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin.
Afin de différencier l’origine organique ou fonctionnelle de cette diarrhée, il est important de faire une analyse précise des signes associés et notamment d’analyser la courbe de croissance staturo pondérale.
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Le Dr Garcette, gastro-entérologue pédiatre à Paris, vous explique ce qu’est la diarrhée chronique chez l’enfant et comment la traiter.